Working as a nurse, Zoe often relied on her mother-in-law, Denise, to babysit Leo, her son. But when the little boy becomes visibly shaken by his grandmother’s presence, Zoe has to question the old woman’s actions, only to discover that Denise has a hidden agenda.
I had always thought that my mother-in-law, Denise, was a little overbearing, but I chalked it up to her just being protective of my son, her only grandson, Leo.
A smiling older woman | Source: Midjourney
She was one of those women who carried herself with a certain authority that made you straighten your back and rethink your words. This had become more pronounced when Jeremy, her husband, passed away a few years ago, allowing Denise to reclaim her role as head librarian of the local library.
“Why shouldn’t I?” she asked Andrew, my husband, one day. “I have time now, so there’s no need to just have my part-time role there. And I can have my book club meetings at the library, too.”
“Okay, Mom,” Andrew said. “You do whatever you want.”
A smiling librarian | Source: Midjourney
She wasn’t mean, exactly, but Denise had a way of making you feel small without even trying. But still, she lived two roads away and was always willing to babysit Leo whenever I had a shift at the hospital, and considering Andrew’s unpredictable hours at the law firm, Denise usually had to step in often.
“It’s what grandmothers are for, right, Zoe?” she would say whenever I asked her to come over.
And despite how her moods could shift without a moment’s notice, she was reliable and didn’t complain about it once.
A smiling nurse | Source: Midjourney
But lately, Leo had been acting strange whenever Denise came over. At first, it was small things. He would cling to my leg a little longer than usual when I tried to leave or hide behind the couch when he heard her car pull up in the driveway.
I thought that my son was just going through a phase, or maybe even a bit of separation anxiety. I had seen it all the time with the kids in my ward, especially when they woke up and their parents weren’t in sight.
But then, last week, right before I was about to leave for a night shift, he started crying.
An upset little boy | Source: Midjourney
“I don’t want Grandma to stay with me!” he blurted.
Big, fat tears rolled down his cheeks, and he clutched my scrub with a grip that seemed stronger than a grown man’s.
I knelt beside him, brushing a lock of his blonde hair from his forehead.
A concerned woman | Source: Midjourney
“But why, sweetheart?” I asked gently. “Grandma loves you. And she always brings you treats. Remember the brownies and ice cream from last week?”
My son’s eyes darted to the doorway as if expecting her to walk in at any moment.
“Because… Grandma acts strange,” he said, his eyes wide.
I was about to press him further because I needed to know what was going on. But moments later, Denise’s familiar, clipped footsteps echoed down the hallway. Leo bolted off to his room.
An upset little boy | Source: Midjourney
“What’s going on?” Denise asked as she set her purse down on the hallway table. “Where’s my grandbaby?”
“Nothing,” I said quickly. “He ran to his room to play with his toys. Andrew is away for the next two days. He’s meeting with a client and running through a case.”
Denise nodded.
A little boy running down the hallway | Source: Midjourney
I left for work, but I couldn’t shake the feeling of unease that settled in my stomach. I spent the entire night running between patients and thinking about Leo’s words.
“Grandma acts strange.”
What did that even mean to a four-year-old?
When I got home the next morning, I found my son sitting on the couch, staring blankly at the TV. His favorite cartoons were playing, but he wasn’t watching them. Instead, his eyes were red and puffy, like he had been crying all night.
An upset little boy sitting on a couch | Source: Midjourney
“Leo?” I said slowly. “Did you sleep at all?”
He shook his head.
“No, Mommy,” he said. “I stayed up. I didn’t want to sleep.”
“Why not?” I asked, even though I could already feel my heart sinking.
I pulled one of the blankets under the coffee table and wrapped Leo in it, hoping if he felt safer, he would talk.
A woman wrapping her son in a blanket | Source: Midjourney
“Because Grandma scares me,” he said, his hands clutching his teddy bear tightly.
I felt a wave of panic wash over me.
“Scares you? What happened, honey? What did Grandma say or do?”
“She keeps trying to put something into my mouth,” he said. “She chases me with it, and it’s scary.”
An upset little boy | Source: Midjourney
“What is she trying to put into your mouth, sweetheart?” I asked, my voice tight as I strained to show my emotions.
Leo hesitated.
“Cotton buds,” he said. “You know, what you clean my ears with? She said that she wants to put my spit in the tube. I don’t like it. I don’t want it.”
A jar of cotton buds | Source: Midjourney
My blood ran cold. Ever since Leo’s accident a few months ago, where he fell off his bike and landed himself with a broken arm, he’s been terrified of doctors, needles, and anything that reminded him of his time in the hospital.
The thought of Denise running around the house with a cotton swab and a test tube made my blood boil. Why was she trying to get my son to take a DNA test?
“Where’s Grandma?” I asked Leo.
A close up of a little boy | Source: Midjourney
“In the guest room,” he said.
I marched to the guest room and found Denise sleeping peacefully, oblivious to the screaming match that was about to come. Without hesitation, I shook her awake.
“Wake up, we need to talk,” I said.
A sleeping woman | Source: Midjourney
“What’s going on?” she asked, blinking away her sleep.
“Leo just told me that you’ve been trying to swab his mouth for a test? Why are you traumatizing my son? Why do you want him to have a DNA test?” I demanded.
Her eyes widened, and for a moment, she looked like she was going to deny it.
“I’m sorry,” she said, sitting up. “I didn’t mean to frighten Leo. I’ve just been wondering about something…”
A home DNA kit on a counter | Source: Midjourney
“What? What would possibly be so important that you’d do this behind my back?”
“His hair,” she said simply. “Nobody has had blonde hair like that.”
“You think that my son isn’t Andrew’s because of his hair color?” I asked.
“I know it sounds crazy, but it’s been gnawing at me. I just needed to know, but I didn’t want to accuse you…”
A newborn baby | Source: Midjourney
“I can’t believe that you would go to such lengths, Denise.”
“I didn’t know what to think. I’m sorry, Zoe,” she said.
“Please leave, Denise,” I said. “I need time to process this. And I need to focus on Leo.”
She nodded, looking defeated.
A close up of an older woman | Source: Midjourney
Over the next week, things were tense between Andrew and me. While she drove home on the day of the confrontation, she had phoned Andrew and told him everything, firmly securing some seeds of doubt.
“I think we should do the test,” he quietly said one day, not meeting my eyes.
I stared at him, hurt.
“You really think that’s necessary? You believe what your mother is implying?”
A couple sitting on a couch | Source: Midjourney
“It’s not that I believe it,” he said. “But if we do the test, we can put this all to rest. No more doubts, no more accusations. What if Leo was switched at birth?”
“I had a home birth!” I exclaimed. “You would have remembered if you were here and not in court.”
I sighed.
“Alright,” I said after a moment. “I’ll do the test for Leo, but on one condition.”
A close up of a frowning woman | Source: Midjourney
“What condition?” he asked.
“If I’m going to do this to prove our son is yours, then you’re going to do a test too. To prove that your father is really your father. Denise needs to know what this feels like.”
Andrew’s eyes widened, shock registering on his face from my request. “What? Why would you even suggest that?”
I could feel his brain overthinking it, but I also knew that he was trying to view the situation from my point of view.
I leaned forward, my voice firm, “Because your mother is the one who’s throwing accusations around. If she’s so obsessed with bloodlines, then maybe she should be sure of her own. So, if you want me to take a test, then you’re going to take one too.”
A close up of a man | Source: Midjourney
Andrew hesitated, clearly taken aback by my demand. But after a moment, he nodded. “Okay. If that’s what it takes, I’ll do it.”
A few days later, the test results came back. As expected, the test confirmed that Leo was indeed Andrew’s son.
But there was also another revelation that nobody saw coming.
It turned out that the test results for Andrew showed that his biological father wasn’t the man he had called Dad his entire life.
“What the hell, Zoe?” he said out loud.
“This is a conversation for you and your mother,” I said offhandedly.
A close up of a shocked couple | Source: Midjourney
As much as I wanted to know the truth and to know about Leo’s biological grandfather, I didn’t want to get caught up in Denise’s drama any further. No, thank you. I had a son to focus on. And there was just something about how Denise acted that I wasn’t going to forgive soon.
But eventually, my curiosity gave in and I asked Andrew about his conversation with his mother. It turned out that she had an affair in her youth, resulting in Andrew.
“She said that she had always suspected it, but she didn’t dare do a DNA test while my father was alive. Just imagine, I’ve gone my entire life thinking that my father was just that, my father. But he wasn’t, not biologically. I can’t forgive her, Zoe.”
An upset man | Source: Midjourney
My heart broke for him.
“So, what does this mean?” I asked.
“It means that we take our time and space away from my mother. And we focus on our son. She’s the one who betrayed our family. Not us,” he said.
I nodded, ready to move on and focus on our family.
Apparently, Denise’s guilt had eaten away at her for decades, leading her to project her insecurities onto me and our son.
A smiling mother and son duo | Source: Midjourney
What would you have done?
Eu não conseguia entender por que meu marido passa tanto tempo no banheiro até que vi um vídeo no telefone dele
Quando bati na porta do banheiro e ouvi a voz tensa do meu marido, eu sabia que algo não estava certo. Mas nada poderia ter me preparado para o verdadeiro motivo pelo qual ele estava se escondendo atrás daquela porta trancada por meses.
Sempre me considerei sortudo. Liam e eu estamos casados há 25 anos e, na maior parte do tempo, a vida tem sido… confortável. Tivemos nossos altos e baixos, como qualquer casal, mas éramos sólidos.
Um casal apaixonado conversando | Fonte: Midjourney
Pelo menos, era o que eu costumava pensar. Ultimamente, as coisas têm parecido diferentes. Não o tipo óbvio de diferente: sem grandes brigas ou mudanças dramáticas, mas pequenas mudanças, do tipo que faz você duvidar de seus próprios instintos.
O mais estranho de tudo? A repentina obsessão de Liam pelo banheiro.
Liam nunca foi do tipo que passa muito tempo lá dentro. Na verdade, eu sempre o provocava pela rapidez com que ele entrava e saía, brincando que ele era algum tipo de especialista em eficiência. Mas há cerca de seis meses, ele começou a levar seu tempo. Realmente levando seu tempo.
Um homem olhando seu reflexo no espelho do banheiro | Fonte: Midjourney
Não eram apenas alguns minutos extras; ele desaparecia por horas. No começo, eu dei de ombros. “Talvez ele esteja apenas ficando mais velho”, eu disse a mim mesma. Todo mundo merece um pouco de tempo sozinho. Eu não queria ser uma dessas esposas, reclamando de cada coisinha.
Mas então os barulhos começaram.
Uma noite, enquanto eu dobrava roupa na cama, ouvi um baque surdo. Parei, ouvindo atentamente. Lá estava de novo: dessa vez, um grunhido baixo, seguido pelo que parecia ser uma respiração pesada.
Uma mulher atordoada em pé em seu quarto | Fonte: Midjourney
Levantei-me, hesitando no corredor antes de bater suavemente. “Liam?”, chamei através da porta, tentando manter meu tom casual. “Está tudo bem aí?”
Houve uma pausa. “É, só… estou tomando meu tempo”, ele respondeu, com a voz um pouco tensa.
Franzi a testa, mas não insisti mais. Talvez ele não estivesse se sentindo bem? Mas os dias viraram semanas, e suas sessões no banheiro ficaram mais longas. Ele passaria mais tempo atrás daquela porta trancada, e a cada dia que passava, eu me via ficando mais e mais desconfortável.
Uma mulher parece curiosa e preocupada enquanto está sentada em seu quarto | Fonte: Midjourney
Não era só o horário que me incomodava; era o segredo. Ele tinha começado a trancar a porta toda vez, algo que ele nunca costumava fazer. Quando eu casualmente perguntei a ele sobre isso uma manhã enquanto tomávamos café, ele deu de ombros com um indiferente, “Um cara não pode ter um pouco de privacidade?”
Tentei não deixar que isso me afetasse, mas a curiosidade me corroía, especialmente com os sons estranhos. “Privacidade para quê exatamente?”, murmurei baixinho uma noite. Foi quando comecei a me preocupar que algo mais estivesse acontecendo.
Um homem de pé no banheiro | Fonte: Midjourney
Uma noite, depois de mais uma longa sessão de banheiro trancado, não consegui mais me conter. “Liam, por que você sempre fica aí por tanto tempo?”, perguntei, minha voz mais áspera do que eu pretendia.
Ele olhou para mim, irritado. “Por que você sempre tem que perguntar sobre isso? Eu só… não consigo fazer isso mais rápido, ok?”
“Fazer o quê mais rápido?”, perguntei, perplexo.
“Deixa isso pra lá, Naomi”, ele retrucou, entrando furioso no banheiro e trancando a porta atrás de si.
Um homem sentado em um banheiro | Fonte: Midjourney
Tentei deixar para lá, mas todas as noites, enquanto estava deitada na cama ouvindo aqueles barulhos estranhos vindos do banheiro, eu sentia minha imaginação correr solta. Ele estava escondendo alguma coisa? Ele estava em apuros?
O pensamento dele guardando segredos de mim, depois de todos esses anos, fez meu estômago revirar. Considerei todas as possibilidades, até as piores: ele estava saindo com outra pessoa?
Então, tudo mudou uma tarde. Liam tinha se trancado no banheiro novamente, e eu estava na cozinha quando seu telefone vibrou no balcão.
Um smartphone em cima de um balcão | Fonte: Midjourney
Olhei para ele distraidamente, esperando alguma mensagem de trabalho ou um alerta de notícias. Mas não: era a mãe dele, Meredith, ligando.
“Liam, sua mãe está ligando!”, gritei, batendo no balcão com impaciência.
Ouviu-se um grunhido vindo do banheiro. “Você pode atender? Estou ocupado!” Sua voz estava abafada, tensa.
Hesitei por um momento, então peguei o telefone. “Olá, Meredith”, eu disse, tentando manter a conversa curta. Depois de uma rápida troca sobre sua próxima consulta médica, desligamos.
Uma mulher falando ao telefone | Fonte: Midjourney
Mas assim que fui bloquear o telefone, algo chamou minha atenção — um vídeo aberto na tela. A miniatura mostrava que ele havia sido gravado há apenas uma hora.
Meu coração disparou. Antes que eu pudesse me conter, cliquei em play. E quando o vídeo começou, senti minha respiração ficar presa na garganta.
Lá estava Liam no banheiro, usando roupas de ginástica, de todas as coisas… se exercitando? Ele estava no meio de flexões, suor escorrendo pelo rosto, gemendo a cada repetição.
Um homem se exercitando em um banheiro | Fonte: Midjourney
Então ele passou a fazer abdominais, respirando pesadamente, esforçando-se como eu nunca o tinha visto fazer antes.
Minha primeira reação foi de alívio. Então era isso que estava acontecendo lá dentro? Minha imaginação tinha ido para os lugares mais sombrios, e aqui estava ele… fazendo algumas poses estranhas de ioga. Eu realmente ri, uma combinação de diversão e descrença borbulhando.
Eu marchei pelo corredor, o coração ainda acelerado, e bati na porta do banheiro, mais forte dessa vez. “Liam! Abra a porta. Precisamos conversar.”
Uma mulher olhando para a porta fechada do banheiro em seu quarto | Fonte: Midjourney
Houve silêncio do outro lado, e eu quase podia sentir sua hesitação através da madeira espessa. “Estou, uh, meio ocupado agora”, ele finalmente murmurou, sua voz ofegante.
Eu não estava aceitando. “Liam. Abra. A. Porta.”
Ouvi-o se arrastar, e depois de um momento, a fechadura clicou. A porta rangeu ao abrir lentamente, revelando meu marido, vermelho, suado e segurando uma faixa de resistência verde brilhante em uma mão. Ele olhou para mim, seus olhos arregalados como os de um cervo pego pelos faróis.
Um close de uma faixa de resistência verde no chão | Fonte: Midjourney
“Você viu o vídeo, não viu?”, ele perguntou, a voz quase um sussurro. Seus ombros caíram enquanto ele olhava para o chão.
Cruzei os braços, tentando manter a voz calma. “É, eu vi. O que diabos está acontecendo?”
Liam suspirou profundamente, passando a mão pelo cabelo úmido. “Eu… eu engordei”, ele admitiu, sua voz pesada de vergonha. “Nove quilos nos últimos meses, e eu… eu me senti tão envergonhado. Eu pensei que você poderia… você sabe, notar.”
Um homem parece envergonhado enquanto está sentado em seu quarto | Fonte: Midjourney
“Percebeu o quê? Que você ganhou um pouco de peso? Liam, todo mundo engorda de vez em quando. O que isso tem a ver com se trancar no banheiro por horas?”, perguntei, genuinamente confusa, mas sentindo um pouco da minha frustração derreter.
Ele gemeu, esfregando a testa como uma criança pega roubando biscoitos antes do jantar. “Eu não queria que você me visse assim”, ele murmurou. “Então comecei a malhar… em segredo. Contratei um treinador online e comecei a fazer esses exercícios no banheiro para que você não… notasse o quão fora de forma eu tinha ficado.”
Um homem usando seu telefone no banheiro | Fonte: Midjourney
Pisquei, processando suas palavras. “Espera. Todo esse tempo, você estava aqui… malhando? Não escondendo nada de mim? Não trapaceando ou… Deus sabe o que mais eu pensei?” Eu podia sentir uma mistura de exasperação e alívio me inundando.
Ele assentiu, ainda sem encontrar meus olhos. “Eu não queria que você me ouvisse lutando. É constrangedor, ok? Eu estaria grunhindo e respirando pesadamente, e imaginei que se você soubesse, você se preocuparia… ou pior, pensaria menos de mim.”
Um homem respirando pesadamente e suando durante uma sessão de exercícios no banheiro | Fonte: Midjouney
Olhei para ele, então comecei a rir. Não consegui evitar. O absurdo total de tudo: as horas gastas se preocupando, os olhares secretos, as portas trancadas; tudo porque ele era tímido demais para admitir que estava malhando.
“Liam, seu idiota completo!” Eu ri, lágrimas se formando nos cantos dos meus olhos. “Você poderia ter me contado. Você sabe que eu te apoiaria não importa o que acontecesse!”
Uma mulher rindo | Fonte: Midjourney
Liam olhou para mim, um sorriso tímido começando a romper seu constrangimento. “Eu não queria te preocupar. Sei com o quanto você tem lidado ultimamente: trabalho, a saúde da minha mãe, tudo. Eu não queria acrescentar mais nada a isso.”
Balancei a cabeça, o último resquício de tensão desaparecendo enquanto eu dava um passo em sua direção. “Me preocupou? Liam, você ME preocupou. Você estava agindo tão estranho. Minha imaginação estava correndo solta! Eu pensei que você estava escondendo algo sério de mim…”
Uma mulher extremamente preocupada | Fonte: Midjourney
Ele estremeceu, claramente se sentindo culpado. “Sinto muito”, ele murmurou. “Eu só — eu estava me sentindo mal comigo mesmo. E eu não queria te sobrecarregar com isso.”
Eu amoleci, estendendo a mão para tocar seu braço. “Liam, estamos casados há 25 anos. Você não precisa esconder nada de mim, especialmente isso.” Eu parei, tentando ler seu rosto.
“Você continua o mesmo homem com quem me casei, tenha engordado alguns quilos ou não. Além disso, não é como se eu tivesse permanecido do mesmo tamanho”, acrescentei com um sorriso irônico, dando tapinhas na barriga para dar ênfase.
Uma mulher sorri enquanto olha para alguém | Fonte: Midjourney
Liam finalmente abriu um sorriso verdadeiro. “Acho que fui um pouco ridículo, hein?”
“Só um pouquinho”, provoquei, erguendo uma sobrancelha. “Da próxima vez, em vez de se trancar, que tal corrermos juntos? Ou, sei lá, talvez me contar sua rotina secreta de exercícios?”
Ele riu, a tensão completamente quebrada agora. “Você e eu? Fazendo ioga juntos?” ele brincou, seus olhos brilhando pela primeira vez em semanas.
Um homem ri enquanto olha para alguém | Fonte: Midjourney
“Por que não? Eu poderia usar um pouco de alongamento”, eu disse com um sorriso, então suspirei, de repente me sentindo exausta pela montanha-russa emocional das últimas semanas. “Mas falando sério, Liam, chega de segredos. Por favor. Você pode me contar qualquer coisa, mesmo que seja sobre algo assim.”
Liam assentiu, olhando para os pés antes de olhar de volta para mim. “Eu vou. Eu prometo.”
Ficamos ali por um momento, o ar entre nós estava mais leve agora, como se um peso tivesse sido tirado. Eu não tinha percebido o quanto essa situação pesava em mim até que ela passou.
Um casal amoroso | Fonte: Midjourney
Finalmente, sorri, balançando a cabeça para ele novamente. “Todo esse tempo, e era só você fazendo flexões aqui?”
Liam riu, jogando a faixa de resistência de lado. “É, e bem feio também.”
Nós dois rimos, o som enchendo o pequeno banheiro. Era ridículo, sim, mas também um lembrete. Às vezes, as coisas que mais temos medo de admitir — as coisas que achamos que afastarão as pessoas — são exatamente as coisas que nos tornam mais próximos.
Apertei a mão dele e disse suavemente: “Da próxima vez, deixe-me entrar, ok?”
“Tudo bem”, ele sussurrou, me puxando para um abraço.
Um casal se abraçando | Fonte: Midjourney
E naquele momento, foi como se tudo voltasse ao seu lugar.
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Este trabalho é inspirado em eventos e pessoas reais, mas foi ficcionalizado para fins criativos. Nomes, personagens e detalhes foram alterados para proteger a privacidade e melhorar a narrativa. Qualquer semelhança com pessoas reais, vivas ou mortas, ou eventos reais é mera coincidência e não intencional do autor.
O autor e a editora não fazem nenhuma reivindicação quanto à precisão dos eventos ou à representação dos personagens e não são responsáveis por nenhuma interpretação errônea. Esta história é fornecida “como está”, e quaisquer opiniões expressas são as dos personagens e não refletem as opiniões do autor ou da editora.
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